辛味居五味之首，是药性五味(酸、苦、甘、辛、咸)的重要组成部分。与其他4种药味相比，辛味不仅与味觉有关还和嗅觉有关。
关于辛味的功能，《黄帝内经》中有“辛甘淡属阳、酸苦咸为阴”的文字说明。《素问·藏气法时论》指出，“辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软”，这是对五味功能最早的概括。具有辛味的中药，在常用中药所占的比例为40%，其中辛温药较多，辛平、辛凉药比例较少。另外，具有芳香气味的药物也往往有辛味，称之为辛香之气。辛味药所含主要成分为挥发油，其次为苷类、生物碱等。辛味药以入脾、肺、胃三经为主。辛味药主要分布于解表药、行气药、活血药、芳香化湿药、开窍药、温里药、化痰药等之中。辛味药的功效除具有解表发汗、行气、活血之外，还有化湿醒脾、祛寒温中、通络祛风、化痰散结、开窍醒神、温肾壮阳、杀虫解毒等作用。
能行：主要体现在行气、行血。行气是指辛味有疏通气滞之功效，能调达气机升降和调整脏腑功能。比如枳实、陈皮、乌药等含挥发油，能影响胃肠平滑肌活动，疏通气机，消除气滞。行血是加强心气和血脉的功能，促使血液正常运行。比如活血化瘀药多有辛味，具有活血化瘀之功效，包括活血止痛、活血调经、活血消肿、活血疗伤、活血消痈、破血消瘕等。
能散：主要表现在散表邪、散里寒、散内结。散表邪是通过“发汗”来体现的，这种发汗实际包含西医学扩张体表小动脉和促进汗腺分泌的作用。例如解表的辛味药麻黄有发汗、解热作用。散里寒，多是指辛味温里药的功效，既有味之辛烈来驱散在里之寒邪，又以其温热之性温煦中焦阳气。例如中药细辛、干姜、川乌等。散内结是指辛能外解六淫(风、寒、暑、湿、燥、火)邪毒，内疏气血郁结，使郁结之气得以消散。比如半夏、白附子的化痰散结，薤白的通阳散结等。
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