僭主是古希腊独有的统治者称号，是指通过政变或其他暴力手段夺取政权的独裁者。古希腊很多城邦、如雅典、阿果斯、科林斯、叙拉古等都曾出现过僭主。起初，僭主一词并无贬义，历史上有些僭主还曾推行社会改革，但后来此名称逐渐带有贬义，并演变为暴君的意思。
僭主词语出处 初见于公元前7世纪，是国王（巴西列斯）的同义词。但在古希腊散文中，这个名词主要指违宪夺取政权或继承政权的统治者。公元前10～ 前9世纪，君主制是希腊国家中常用的政体形式。后来出现代替君主制的贵族制 ，但在公元前7世纪还不盛行 ，因此野心家们就有机会用被压迫者的名义来夺取政权。不过他们通常是支持平民而反对贵族特权阶级的，因而——虽然并不总是如此——加速了民主政治的到来。僭主（Tyrant），从来是史不绝书的。在古希腊早期，这个词用来指代那些未经合法程序而取得政权的人，“僭”，在中文里与“拟”相通，《广雅·释诂四》：“僭，拟也”。下拟于上，称为僭或者僭越。通过僭越的途径取得政权的人往往比世袭制下的君王更加残暴无情，而后多将这个词译为“暴君”。但这与君主制下的暴君又不能区分，因为严格来讲，僭主还不是“君”。就像上述故事里读书当了官的人还不是世家，到了第二代才算世家子弟。在古希腊的公元前7世纪初贵族政治开始解体之后一段时间，被称为“僭主时代”。对比那些此起彼伏的希腊僭主们，可以得出一个定义，所谓僭主就是那些完全无视过去的任何政体及其传承、而凭借强权取得统治地位的独裁者。
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